Le livre des quatre évangiles (Evangeliorum Libri Quattuor) est une œuvre fascinante pour les spécialistes de la littérature chrétienne ancienne, car elle témoigne des efforts précoces pour unir culture classique et message chrétien. Les éditions « Les Belles Lettres » publient en novembre 2024 une nouvelle traduction de référence réalisée par trois universitaires de l'Université Paul-Valéry Montpellier 3 : Anne Fraisse, Présidente de cette université, spécialiste de patristique latine ; Jean Meyers, Professeur, spécialiste de littérature latine tardive, et Jean-Noël Michaud (décédé en 2018), spécialiste du latin de l'Antiquité tardive.
Dans l'introduction est rappelé le contexte historique et politique marqué par des changements profonds dans l'Empire romain, notamment la montée du christianisme et l'émergence d'une nouvelle relation entre religion et pouvoir. Ce livre a probablement été écrit au IVe siècle sous Constantin. Après l'édit de Milan (313), l'empereur souhaite le développement du christianisme. Constantin voyait dans le christianisme un outil pour renforcer l'unité de l'Empire. La standardisation doctrinale et culturelle, symbolisée par le concile de Nicée (325), visait à stabiliser la foi chrétienne face aux divisions internes.
Les élites romaines continuaient d'admirer les grandes œuvres païennes, notamment les épopées de Virgile et d'Homère. Les poèmes de Juvencus offrent une réponse à la critique païenne selon laquelle le christianisme manquait de raffinement culturel. En élevant le récit des Évangiles au rang d'épopée en latin classique (hexamètres dactyliques et codes littéraires des poèmes de Virgile), il inscrit la foi chrétienne dans la haute culture de son temps. Par ailleurs, en consolidant la narration des Évangiles dans une narration unique réunissant les 4 Evangiles, Juvencus a l'ambition de montrer la cohérenc du récit et, pour lui, participe indirectement à l'effort visant à combattre les hétérodoxies, en particulier l'arianisme, facteur de division dans l'Empire romain.
Juvencus, dans le livre des quatre évangiles, mêle les quatre évangiles pour obtenir une narration uniformisée et cohérente. Les 4 livres correspondent aux différents moments de la vie du Christ, de la crèche à la passion et la résurrection. Certains vers ont connu une postérité parmi des poètes latins de cette période tels que Prudentius, Sedulius ou Venance Fortunat.
En dehors de son intérêt historique, l'œuvre permet de saisir le début d'une narration chrétienne qui connaîtra une grande postérité au Moyen Âge à travers des œuvres nombreuses, et dont l'ambition est de rendre familiers les Évangiles et le Christ pour annoncer l'Evangile et accompagner des trajectoires personnelles de conversion, en tenant compte des caractéristiques culturelles de son temps.
Une vision unifiée des Evangiles : une préfiguration de Jésus Christ superstar :
Bibliographie
Testard Maurice. Juvencus et le Sacré dans un épisode des Euangeliorun libri IV. In: Bulletin de l'Association Guillaume Budé, n°1, mars 1990. pp. 3-31.
